한국항공우주산업(KAI)은 방사청과 의무후송 전용헬기 사업 계약을 체결하고 체계 개발에 본격적으로 나선다고 밝혔다. 방사청은 2016년까지 의무후송 전용헬기 체계 개발을 마치고 2018년부터 전력화에 나서 2019년까지 총 8대를 배치한다는 계획을 가지고 있다. 지난 8월 4일 목함지뢰 폭발 당시 10분 만에 현장에 도착하여 병사들의 생명을 구한 수리온 의무헬기는 국군의무사령부가 창설되면서 기존 수리온 헬기에 응급처치용 장비들을 탑재한 헬기였다.

총 사업비 320억 원, 양산비용 총 2600억 원을 들여 개발될 수리온 의무수송 전용 헬기는 의료진 외에 총 6명을 후송할 수 있으며, 산소 공급장치, 의료용 흡인기, 심실제세동기, 인공호흡기 등의 다양한 의료장비가 장착된다. 또, 환자 인양장치가 설치되어 지상에 착륙하지 않고서도 환자를 인양할 수 있어 선박 및 산악지형에서도 환자 인양이 가능한 장점이 있다. 또, 기존 수리온과 대부분의 부품을 공통으로 사용할 수 있기에 수입 기체에 비해 예산절감이 가능하며, 국내 기술진의 24시간 A/S를 받을 수 있기에 전력에서 이탈할 가능성도 낮아지는 등 국산 장비의 장점을 마음껏 살릴 수 있다.

게다가, 이렇게 추가로 부착되는 장비들은 산림청 헬기, 소방헬기, 해상작전헬기 등과 공유할 수 있는 부분들이 많아 다른 파생형 개발에도 탄력이 붙을 것으로 전망되고 있다. 해병대 상륙기동헬기가 연료탱크를 외부에 장착하고 독도까지 왕복 비행에 성공하였기에 수리온 파생형 헬기들도 연료탱크를 장착한다면 작전반경은 대한민국 전역으로 확대된다.

KAI는 파생형 헬기 개발 노하우를 발판으로 삼아 해상작전헬기, 소방헬기, 산림청 헬기 등의 수주전에서 우의를 차지하겠다는 입장을 보이고 있다. 수리온 헬기의 경우 국내 민·관·군에서 운영 중인 약 400여 대의 헬기를 대체할 수 있을 것으로 전망되는데, 거의 대부분의 부품을 국내에서 조달하기에 해상작전헬기 및 산림청 헬기, 소방용 헬기 등의 수주도 어렵지 않을 것으로 전문가들은 전망하고 있다. 

최근 해경이 보유하고 있는 러시아산 KA-32 헬기에서 엔진 결함이 발견되었는데, 국내에서 개발된 헬기가 아니기에 고장 원인도 알 수 없으며, 러시아의 개발사가 협조를 하지 않을 경우 운영이 불가능한 상황에 처해 있다. KA-32 헬기는 국내에 약 60여 대 도입되었는데, 해경 뿐만 아니라 다른 부처에서 도입한 헬기들에서도 문제가 발생하고 있지만 국내 기업이 개발한 기체가 아니다 보니 러시아에서 기술진이 오기만을 기다릴 수밖에 없는 상황이다. 또, 러시아 기술자들이 한국에 수리를 위해서 온다고 하더라도 수리를 할 수 있는 장비들이 갖추어져 있지 않아서 러시아로 수송하여 수리 후 다시 한국으로 가져와야 할 수도 있기에 장기간 전력 이탈뿐만 아니라 천문학적인 비용들이 추가적으로 지출될 수도 있다.

수리온의 경우 국내에서 약 400대를 판매하고 약 300대를 해외에 수출할 수 있다고 제작사인 KAI는 전망하고 있는데, 국산 헬기가 해외로 수출되면 관련 장비까지 패키지 수출이 가능해지기에 범정부 차원에서 적극적으로 후원할 필요가 있다고 전문가들은 조언하고 있다. 국산 해상작전헬기가 수출되면 국산 어뢰 시스템도 수출이 가능하기에 전략적인 차원에서 접근해야 할 것이다.