2015년 12월 17일(수) 경남 사천 한국항공우주산업(KAI)에서는 T-50 고등훈련기의 미 공군 수출형 버전인 T-X의 출고식이 거행되었다. 이날 출고식에 참석한 박근혜 대통령은 T-X가 미국에 수출될 경우 미국 동맹국들에게도 영향을 미쳐서 막대한 부가가치가 발생할 것이라고 밝혔다. 또, 국내 대기업과 중․소기업들의 상생 및 부품산업 육성에도 큰 역할을 할 것이라고 기대감을 피력했다.

우리 정부는 ‘항공산업 2020 비전전략’을 통해 2014년 생산규모 44억 달러, 고용 규모 1.1만 명, 항공산업 관련 기업 수 110여개, 세계 15위 항공산업 국가에서 2020년까지 생산 규모 200억 달러, 고용 규모 7만 명, 항공 관련 기업 수 300여개, 세계 7위권 항공산업 국가로 발돋움할 예정이라고 밝힌 바 있다. 이를 뒷받침하기 위해서 2017년 말 기종이 결정되는 미 공군의 차기 고등훈련기 사업(이하 ‘T-X 사업‘) 과 KFX와 해군의 해상작전 헬기를 국내에서 개발하여 해외에 수출한다는 계획이다. 즉, 항공산업을 조선산업의 뒤를 잇는 국가 신성장 동력으로 육성시키겠다는 것이 청와대의 복안인 것이다.

T-X 사업은 록히드마틴사가 개발하여 미군에 납품한 F-35와 F-22의 조종사를 양성할 목적으로 도입되는 초음속 고등훈련기로서 1차 도입 물량만 350대에 달하며, 한 대당 300억 원씩 계산하면 약 10조 원이 넘는 엄청난 규모의 사업이다. 미 공군 외에도 미 해군과 해병대가 F-35를 대량으로 도입할 예정이므로, 여기에 따른 훈련기와 가상 적기까지 포함된 2차 물량은 650대에 달한다. 가상 적기의 경우 고등훈련기와 동일 기종으로 아예 명시가 되어 있다. 1~2차 물량은 총 1,000대 규모이며, 금액으로 환산하면 약 50조 원이 넘는 프로젝트인 것이다.

현재 F-35 및 F-22 개발사인 미국의 록히드마틴과 한국의 KAI가 T-50 미국 수출형 버전으로 참가한 상황이고, 보잉사와 로드롭그루먼사가 각각 다른 업체들과 컨소시엄을 이루어 참가할 예정이지만, 보잉사와 로드롭그루먼사는 2016년 말이나 되어서야 시제기 개발이 완료될 예정이다. 나머지 2개의 기종은 성능 미달로 참가하는데 의의를 두고 있어 한국 공군에 144대, 수출 총 56대 등 200대가 주문된 T-50과 가격 면에서 전혀 상대가 되지 않는 상황이다.

시제기가 개발되어 출시된다고 하더라도 보완해야 할 사항들이 쏟아지는 상황을 감안한다면 이미 한국 공군에서 공중조기경보통제기, F-15K, KF-16, F-5 등과 함께 실전에 참가하고 있는 T-50을 성능 면에서 압도할 가능성은 전혀 없는 상황이다. 미군의 항공기 사업에서 록히드마틴이 너무 독주를 하고 있기 때문에 견제를 해야 한다는 여론이 있기는 하지만, 성능 및 가격 등 모든 면에서 경쟁 기종을 압도하고 있는 T-50이 고배를 마실 가능성은 매우 낮은 상황이다.

미 공군 실사단은 2010년 9월 광주 공군기지 및 KAI 실사를 통해 T-50의 성능을 점검하였고, 2014년 6월에는 예천 공군기지와 KAI에 대한 실사를 통해 T-50을 운영하는 공군기지의 실태와 군수지원에 대한 전반적인 상황을 점검하였다. T-50은 미 공군이 요구하는 ‘지속선회능력’ 6.5G를 넘어 6.6G를 기록하였다. 이런 T-50의 모든 상황에 만족한 미 7 공군사령관 주아스 중장은 2014년 6월 26일(목) T-50을 직접 조종한 뒤, 엄지손가락을 치켜들며 만족감을 표시하였다.

T-X 사업에서 T-50이 선정된다면 한 대당 생산 단가가 대폭 낮아지게 되므로, 전 세계 고등훈련기 및 경전투기 시장을 석권할 것이며, 미군 물량 1,000대와 별도로 약 1,000대를 판매할 수 있을 것으로 전문가들은 전망하고 있다. 미국은 과거 냉전시절 동맹국에 F-5 경전투기를 대대적으로 판매하였는데, 이미 개발된 지 50년이 넘었기 때문에 대량 교체 시기가 도래하였다.

미국의 동맹국들은 낯선 유럽 시스템 보다 이미 익숙한 미군의 장비를 원하는 경향이 있는데, T-50의 경우 미군의 시스템이 그대로 적용되어 미국의 동맹국들에게는 매우 익숙하며 가격도 싸고 매일 주변국과 실전을 치르는 한국 공군과 미 공군이 성능을 입증한 것이기에 대규모 수주가 예상된다고 전문가들은 밝히고 있다. T-50이 총 2,000대가 수출된다고 가정하면 금액으로는 약 100조 원(한국 70조 원, 기타 국가 30조 원)의 부가가치가 창출되며, 35만 개의 일자리가 창출될 전망이다.

T-50은 소형차, KFX는 중형차 ‘초․중형 전투기 시장 석권한다’

우리 정부의 항공사업 육성 방안은 자동차 산업 육성 방안과 동일하다. 우리 자동차 산업은 ‘포니’라는 소형차를 개발하면서 쌓은 기술력으로 중형차 시장에 진출하였고, 대형차 시장까지 진출한 뒤 엔진까지 개발하였다. KC-100 기본훈련기, KT-1 초·중등 훈련기, T-50 고등훈련기 및 F/A-50을 통해 전 세계 훈련기 시장과 경전투기 시장을 석권하고, KFX를 통해 중형 전투기 시장까지 석권하겠다는 전략이다.

F-16+급으로 개발되는 KFX는 전 세계적으로 약 5,000여 대가 판매된 F-16과 F-18을 대체할 차세대 중형급 전투기인데, 미국과 유럽이 비싼 스텔스기 개발에만 집중을 하다 보니, F-16과 F-18을 대체할 항공기 개발에 소홀하여 KFX가 개발되면 경쟁 기종이 없는 상황이다. 일부 유럽산 전투기가 KFX와 경쟁이 예상되지만, 기본적으로 한국 공군이 실전에서 사용하면서 충분한 수량까지 소화해주는 KFX가 성능 및 가격 등 모든 면에서 압도할 것으로 전문가들은 전망하고 있다. 전문가들은 KFX 1,000대 수출을 통해 약 93조 원의 기술 및 산업 파급효과와 약 30만 개의 일자리 창출을 예상하고 있다.

이 외에도 수리온 헬기를 ‘한국형 해상작전 헬기’ 및 다양한 파생형으로 개발하여 수출한다는 계획이다. 함정 수출 시, 해상작전 헬기를 함께 수출하면 헬기용 어뢰 및 대함미사일 그리고 항전장비 등도 패키지로 함께 수출되므로 부가가치를 극대화할 수 있다. 또, 통일이 되면 해상 영토가 2배 이상 늘어나므로, 해군과 해경의 헬기 수요를 모두 국내서 조달할 수 있으므로 외화 낭비를 막을 수 있고, 국내 일자리 창출 및 내수경기 활성화에도 큰 도움을 줄 수 있다.

그 외에도 민수용 소형 헬기와 경공격헬기를 동일한 기체로 개발한 뒤, 해외에 약 600대를 판매한다는 계획을 세우고 있다. 항공산업을 신성장 동력으로 단기간 내에 육성하기 위해서는 우리 정부와 지자체 및 기업들이 적극적으로 구매해 줄 필요가 있다. 소총 한 자루 못 만들던 대한민국이 자동차, 선박을 넘어 항공기 수출을 꿈꾸고 있기에 대한민국 국민들은 자부심을 가져야 할 것이다.