국방개혁 2020에 담겨진 국방개혁의 중점 과제는 크게 군구조 분야와 국방운영 분 야로 나누어지는데, 군구조 분야에서는 첫째, 합동성이 강화된 지휘구조를 정립하 여 독자적인 방위기획 및 작전수행체제를 구축한다. 

둘째, 병력구조를 상비병력 68 만에서 50만 명 수준으로 감축하고 병력의 정예화를 추진한다.  셋째, 전력구조를 첨 단화하여 ‘먼저 보고 먼저 결심하여 먼저 타격’하는 NCW 기반구조로 발전시킨다. 넷 째, 부대구조를 단순화하여 육군의 1・3군사령부는 지상작전사령부로 통합하고, 군 단을 10개에서 6개로, 사단을 47개에서 24개로 줄이며, 해・공군의 중간제대들을 해체하여 지휘계선을 단축하는 등 전력의 질을 향상시킨다는 내용이다. 

국방운영 분야는 첫째, 국방의 문민 기반을 강화하여 국방부 본부의 공무원 직위를 확대하고, 둘째, 국방 전반의 체질 개선으로 국방개혁의 추동력을 확보하며, 셋째, 국 방관리의 투명성・전문성・일관성・책임성을 확보하고, 넷째, 병영 내의 자율적 생활여 건을 조성하는 등 새로운 병영문화의 정착과 병영시설의 개선으로 방향을 설정했다. 

‘국방개혁 2020’은 본격적인 군 병력 감축과 전력 및 부대구조 개편, 합참의 기능을 전구사령부의 위상으로 강화, 군 내부의 운영 개선이라는 데 초점을 맞추었으며, 전시작전권 전환 이후 한국군의 독자적인 작전능력을 갖추기 위해 감시정찰(ISR)・정 밀타격(PGMs)・지휘통제(C4I)체제 구축이 군사력 건설의 핵심임을 명확히 했다. 이 러한 개념은 노태우 대통령의 818계획 이래 역대 정권을 거치면서 계승・발전시켜온 선진 국방 비전의 종합적 산물이라고 볼 수 있다. 

국방개혁 2020 추진전략으로는 이들 중점과제를 3단계로 나누어 장기적으로 추 진하는 것을 원칙으로 첫째, 병력은 감축하되 국방력은 획기적으로 강화하고, 둘째, 안보 공백이 없도록 점진적・단계적으로 추진하며, 셋째, 국방개혁 2020계획을 법제 화하여 일관성과 지속성을 유지하는 것이다. 2006년에서 2020년까지의 국방개혁 2020을 위해 소요되는 총 국방비는 621조 원 으로, 그중에서 방위력개선비는 272조 원, 경상운영비는 349조 원으로 산정했다.  

개혁 기간 중의 국방비 배분이 GDP의 3% 이내에서 가능한 것으로 전제했다. 총 국방비 소요 중에서 국방개혁 2020의 구현을 위해 소요되는 순수한 개혁소요비용은 2006년 에서 2020년까지 약 67조 원으로 산정되었고, 그중에서 방위력개선 소요비용은 64조 원, 경상운영비 소요는 3조 1,000억 원으로 판단되었다. 국방개혁 2020을 구현하기 위해서는 무엇보다 안정된 국방예산 확보가 필수적이었다.185 이 예산이 충분하지는 않 지만 박정희 대통령 이래 ‘자주국방’을 위해서 비용을 지불할 의지를 갖고 국방비를 증 액한 정치 지도자는 노무현 대통령이 처음이라고 해도 과언이 아니라는 평가도 있다. 

국방개혁 2020계획의 핵심은 육군의 병력을 감축하고 무기체계를 첨단화하여 전 력의 질적 수준을 높인다는 것인데, 이에 대해 육군은 국방개혁 2020이 사실상 육군 의 감축을 위한 ‘육군 개혁’이라는 데 대해 많은 불만이 있었다. 특히 병력감축에 따 라 그에 상응하는 무기체계의 확보가 적절한 수준으로 적절한 시기에 조치가 되지 못한다는 점이 핵심적인 문제로 지적되었다. 

순수 개혁소요비용 64조 원은 턱없이 부족하다는 것이다. 그렇기 때문에 무기체계가 제대로 확보되지 않는 상황에서 당장 병력감축에 착수할 수는 없지 않느냐라는 입장이었다. 이후에 수정 발표된 ‘국방개혁 기본계획 2012~2030’ 및 ‘국방개혁 기본계획 2014~2030’에서는 개혁의 기본 골격은 유지되었으나 전시작전통제권 전환 시기가 연기되고, 국방예산 부족 등으로 인해 국방개혁 목표 시기가 2030년으로 늦추어졌 다는 점이 달라졌다.